A ideia de que vivemos uma única vida, dentre uma infinidade de vidas que “poderiam ter sido e não foram”, é um tema central à filosofia existencialista. Ao historicizar e sociologizar este tema, Elias mostra que a experiência de “vidas não vividas” é menos um universal da condição humana do que um efeito psíquico das condições sociais e históricas da modernidade.
Nossa vivência crônica da falta de tempo é quase sempre tomada como um desafio exclusivamente individual. A verdade, entretanto, é que ela tem uma origem sistêmica: um descompasso radical entre o ritmo do mundo social, de um lado, e o ritmo da existência de cada indivíduo, de outro.
Ao tratar da “histeria” na era vitoriana, da agorafobia na metade do século XX e da anorexia nos tempos atuais, a filósofa Susan Bordo se pergunta se tais condições psíquicas seriam formas de “protesto”: revoltas inconscientes contra as opressões sofridas por mulheres nesses respectivos cenários históricos.